En la antigüedad, la inundación anual del Nilo, que ocurría entre julio y octubre, cubría la mayor parte de las tierras del valle y del delta del Nilo.
El Nilo no es sólo un río, sino que es el padre de la vida, el dios secreto surgido de las tinieblas secretas (las fuentes del Nilo, a más de 6.500 km de su desembocadura, no fueron descubiertas hasta mediados del siglo XIX), el dios que inunda los campos, el que apaga la sed a los rebaños, es aquel que hace crecer los granos.
La crecida estival del Nilo (en junio el río empieza a aumentar paulatinamente su caudal; en julio las aguas se vuelven cenagosas, y en agosto las aguas desbordadas anegan las llanuras colindantes) hace que el trigo fluya regularmente a los graneros, que todo renazca, que todo reciba alimento.
De esta forma fue vital para la cultura egipcia. Este proporcionó el sustento y jugó un papel crucial en la fundación de la civilización egipcia. Los egipcios cultivaron trigo, cebada y lino gracias a las inundaciones del río (las riadas), además de tomar de este abundante pescado y papiro.
Las aguas del Nilo dividen el Egipto faraónico en este y oeste, en norte y sur, a ambos lados crecen los juncos y los matorrales; en el desierto, la palmera datilera se acomoda a la escasez o a la falta absoluta de agua.
Cuando se habla de los dos Egiptos, se alude a un Egipto del Norte y un Egipto del Sur. Al norte, el Bajo Egipto (según el sentido de la corriente) se corresponde aproximadamente con el delta; es el Egipto triangular, donde crece el papiro. Al sur, el Alto Egipto, el Egipto longitudinal, en el que arraiga la flor de loto.
